взгляд Мурскилл заметался в поисках хоть чего-то, что могло бы нас спасти. Но выхода не было. Страх поймал нас в свои тиски, выбраться из которых было невозможно.
Когда про́клятые моряки окружили нас, я торжественно кивнул Элоиз.
– Ты отважно сражалась, – с трудом произнес я, запыхавшийся и изможденный. Мы были разбиты. Ужасы Железного моря оказались сильнее нас.
Я поднял меч руками, налитыми свинцом, собираясь испустить последний вдох в бою. Одержимый экипаж подбирался все ближе, рваные губы моряков растянулись в жутких улыбках.
Это был конец. Мы проиграли.
– Филлип! – испуганно закричала Элоиз. – Подвеска на твоей шее… Она светится!
В панике я уставился на украшение фейри на своей шее… как вдруг произошло нечто удивительное. Мир вспыхнул в белоснежном свете, полностью поглотившем нас.
Когда свет померк, мы с Элоиз увидели, что по-прежнему стоим на палубе. Ни единого звука не разрезало тишину, кроме беспощадного ливня и дикого трепета парусов на воющем ветру.
– Где все? – прошептала девушка. Меч дрожал в ее руках.
– Они… исчезли, – изумленно ответил я.
14. Красавица
В Подземном царстве я с болью осознала: сумерки окутывали Преисподнюю вечным мраком, солнце здесь не показывалось.
Я распахнула глаза в своих роскошных покоях, окутанных золотистым сумеречным светом. Я неуверенно повернула голову, мое внимание привлек блеск изумрудов и рубинов. На прикроватном столике лежал гладкий черный меч.
Я села в постели, чувствуя, как колотится сердце в груди. Слегка дрожащими руками достала меч из ножен. Рукоять украшала замысловатая резьба, и драгоценные камни всех цветов сверкали в золотой оправе. Перекрестие в форме пары крыльев из чистого золота мерцало в тусклом свете. Несмотря на свою красоту, меч оказался удивительно легким. Но все же я почувствовала исходящую от него неизмеримую силу.
Меня наполнила энергия, ощущение настолько странное и волнительное, что у меня по спине пробежала дрожь. Меч был непростым и более живым, чем я представляла. Он прошептал темные секреты мне на ухо. «Возьми этот меч, смертная, – сказал он. – Сразись со своими врагами и займи законное место среди богов».
Я тряхнула головой, отчаянно пытаясь игнорировать зловещий напев, и вложила меч в ножны. Всего лишь проделки моего воображения, убедила себя я.
Я пересекла комнату и увидела его – драгоценное вечернее платье на комоде, появляющееся каждый вечер с момента моего прибытия. Каждое новое платье было изысканнее предыдущего. Я коснулась пальцами ткани, ощутив его серебристое сияние под яркой фиолетовыми кружевами тканью. Она мерцала, словно звезды в летнюю ночь, и мое сердце заныло от чего-то давно забытого.
Я поспешно собралась на ужин с Гипносом, чувствуя, как растет мое любопытство. Зачем он подарил мне меч? Хотел предупредить об опасности? Я еще не забыла ту кошмарную встречу с тенями в Вуалевом лесу.
Меня охватила дрожь: ледяная ткань платья окутала тело, сверкая в меркнущем солнечном свете. Присутствие меча давило на меня: казалось, он чувствовал страх, который следовал за мной по пятам, предвестник грядущих событий. Бросив последний взгляд на руины перед дворцом, я взяла меч и с дурным предчувствием отправилась на ужин с Гипносом.
Я шла в обеденный зал, во дворце стояла мертвая тишина. Не смеялись таинственные гости, не шептались слуги. Только я и гнетущее безмолвие. Единственным звуком было эхо моих шагов по мраморному полу. Хотя меня окружали высокие стены и величественные статуи, тревога просочилась в меня ледяной струйкой, делая каждый шаг тяжелее предыдущего.
Я вошла в огромный обеденный зал, пустой и пугающе тихий. Мрачную комнату освещало лишь мягкое мерцание дюжин свечей. Гипнос сидел за дальним концом стола, положив локти по обе стороны от тарелки. Он уставился на меня и встал, когда я приблизилась. Легкая улыбка заиграла на его губах.
– Добрый вечер, миледи, – галантным жестом он предложил мне сесть. Я нерешительно опустилась в кресло, положив меч рядом. Звон металла повис в воздухе.
Гипнос оглядел оружие, вскинув бровь.
– Интересный выбор аксессуара, – пробормотал он. Бог пристально посмотрел на меня в ожидании объяснения. – Желаешь что-то сказать мне?
От его слов мое сердце ускорилось, и к лицу прилила кровь.
– Спасибо? – рискнула я, озадаченная вопросом.
Гипнос прищурился и медленно откинулся на спинку кресла, задумчиво отхлебнув вино. Я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить колотящееся сердце, прежде чем снова осмелилась заговорить.
– Меня не покидает ощущение неладного, – задумчиво произнесла я, обведя рукой беззвучную комнату. – Здесь слишком… спокойно.
Гипнос радостно рассмеялся, и у меня екнуло сердце от золотистой красоты этого звука.
– А ты внимательна, – прогрохотал он. Он изучал меня, и его глаза блестели восторгом. Бог откинулся на спинку кресла, изредка покачивая головой. – Уверяю тебя, бояться нечего.
Но я не могла отделаться от чувства, что за его словами таилось нечто большее.
– Точно? – спросила я, подняв меч над столом и уставившись на Гипноса. – Тогда зачем дарить мне этот меч без всяких объяснений? Не понимаю.
Гипнос замер, и его взгляд скользнул по мечу, так невинно лежащему на столе.
– Этот меч – серьезный подарок. Но не от меня, – осторожно произнес он. Глубокая печаль мелькнула на его лице, и он тихо добавил: – Хотя мне бы хотелось, чтобы было иначе.
Я растерянно нахмурилась. Сомнения росли внутри меня, словно сорняки.
– Позволь взглянуть. – Гипнос встал, жестом подозвав к себе, и я без колебаний протянула ему меч. Его лицо побелело, и он изумленно уставился на клинок.
– Неужели это… – потрясенно прошептал бог.
– Что? – спросила я, растерявшись из-за его реакции. Я снова посмотрела на меч. – С ним что-то не так?
– Скажешь тоже! – воскликнул Гипнос. Он рассмеялся и покачал головой, не веря своим глазам. – Моя госпожа, в твоих руках сам Несущий пустоту – легендарный меч богов!
Несущий пустоту. Название что-то всколыхнуло в моей душе.
Гипнос приблизился к мечу, но не осмелился дотронуться до него.
– Этот меч – оружие Подземного царства, созданное, чтобы уничтожать беспокойные души, которыми полнятся его проклятые земли, – произнес Гипнос зловещим голосом. – Он выкован из вороненой стали и закален в пламени Преисподней. Его рукоять инкрустирована драгоценными камнями, каждый из которых сверкает цветами душ, которые он забрал.
Я вздрогнула, посмотрев на бесчисленные камни, украшающие рукоять. Но бог продолжил:
– Перекрестие сделано в форме пары крыльев из чистого золота – символ свободы для тех, кто пытается установить равновесие в царстве мертвых. – Он замолчал, пристально уставившись на меня. – Лишь настоящий творец судьбы может воспользоваться его силой.
У меня пересохло во рту, когда я осознала его слова.
– Тогда тебе нужно взять его, – сказала я, взяв меч и протянув его богу.
Гипнос